Sau năm 75, rất nhiều nghệ sĩ từng sống dưới chế độ cũ ở miền Nam đã rời đất nước ra đi vì họ cho rằng dưới chế độ mới không có chỗ cho họ và cũng do bộ máy tuyên truyền của chính quyền Sài Gòn nhiều người sợ họ sẽ bị cải tạo, bị bắt lấy thương binh Việt Cộng, bị cấm hát... Bắt đầu từ lực lượng này và những người Việt Nam đã định cư ở nước ngoài trước đó hình thành cả một nền âm nhạc của những người lưu vong mà ta quen gọi là nhạc hải ngoại. Nhạc hải ngoại từ tự phát để những người xa xứ đỡ nhớ quê hương đã dần được chuyên nghiệp hoá và tổ chức chặt chẽ ở quy mô rất lớn với nhiều hãng đĩa và số lượng nghệ sĩ đông đảo.

Ban đầu nhạc hải ngoại chính là sự tiếp bước đời sống âm nhạc ở Sài Gòn trước 75, nhưng càng về sau, do những thay đổi trong đời sống của cộng đồng người Việt ở nước ngoài cùng những ảnh hưởng văn hoá của những nước sở tại mà có sự phân hoá thành nhiều dòng với những mức độ phát triển khác nhau:

Những bài hát hoài nhớ quá khứ của Nam Lộc, Nguyễn Ðình Toàn, Hà Thúc Sinh... luyến tiếc một thời “vàng son”, gợi lại những ký ức đau thương trong những ngày vượt biên di tản.

Dòng nhạc chống Cộng với Việt Dzũng, Nguyệt ánh, Nguyễn Hữu Nghĩa... luôn kêu gào “giải phóng quê hương”, kích động những tư tưởng thù nghịch với chính quyền mới trong nước.

Tiếp tục những bài hát tiền chiến và tình ca trước 75 với sự xuất hiện trở lại của những ca sĩ nổi danh ở Sài Gòn trước kia Khánh Ly, Lệ Thu, Thanh Thuý, Hương Lan, Elvis Phương, Duy Quang, Tuấn Ngọc, Lê Uyên & Phương...và các nhạc sĩ Văn Phụng, Từ Công Phụng, Ngô Thuỵ Miên, ...

Nhạc trẻ bắt đầu từ các “Ðại Hội New Wave” chuyên hát cover lại các bài hát ăn khách của phương Tây và nhạc phim Hồng Kông, Ðài Loan. Từ đây đã cho ra hàng loạt ca sĩ trẻ trung tài năng Ngọc Lan, Kiều Nga, Lynda Trang Ðài, Ngọc Huệ, Thái Thảo, Trizzie Phương Trinh...

Dòng dân ca quê hương và những tìm tòi khai thác vốn dân ca cổ truyền với các nhạc sĩ Phạm Duy, Hoàng Thi Thơ, Trần Quang Hải ... cùng những công trình nghiên cứu của giáo sư Trần Văn Khê. Có sự góp sức của nhiều nghệ sĩ như Ngọc Nuôi, Thành Ðược, Phượng Oanh...